Assistito da Charlie, suo socio e finanziatore, il giovane Felson scommette sulla propria abilità al biliardo. I due, dopo un giro della provincia per racimolare abbastanza soldi, giungono in città per sfidare nella famosa Sala Ames, "Minnesota Fats", conosciuto nell'ambiente del pool con fama di giocatore imbattibile. Dopo un giorno ininterrotto di partite Eddie sembra prevalere, ma lo scontro non è del tutto finito. Eddie, ubriaco e stanco, evidenzia le sue lacune caratteriali e perde in breve tempo tutti i soldi che aveva vinto. Rimasto al verde non può proseguire la sfida con "Minnesota Fats".
Mentre il socio, con i dollari nascosti a Eddie per non rimanere a secco, torna a casa; Eddie rimane in città col solo scopo di racimolare il denaro necessario per una nuova sfida.