Corpus Christi, cittadina del Maine. Lois Larkin, entomologa ventinovenne, insegna alle elementari nella scuola locale. La sua vita è un disastro: suo padre è morto suicida, la madre è alcolizzata, il fidanzato l'ha lasciata e lei ha scoperto di aspettare un figlio. Ma la catastrofe avviene al ritorno da una gita nel bosco che Lois aveva organizzato per i suoi allievi. All'appello manca un bambino. Uno strano, cattivo bambino, quel James Walker, sempre pronto a gioire se un compagno si fa male... Il bosco viene setacciato. Ma James non si trova. Qualcosa ha invece trovato lui. È l'inizio dell'incubo. L'inizio della peggiore epidemia immaginabile: il virus non risparmierà nessuno.