La vicenda ha inizio nel settembre del l’anno 1140, nell’abbazia dei Santi Pietro e Paolo a Shrewsbury, in Inghilterra. I monaci stanno discutendo la possibilità di accettare due giovani novizi: l’uno è un bambino di quattro anni e l’altro il diciannovenne Meriet Aspley. Entrambi provengono da famiglie facoltose e sono figli minori. Alla fine del dibattito, l’abate conclude che il bambino non sarà accettato, mentre tutti sono pronti ad accogliere il giovane Meriet.