Elizabeth, che a Filadelfia si sente soffocare, decide di raggiungere suo padre a Pechino, sicura che in Oriente troverà un mondo nuovo, all'interno del quale potrà forse affermare la sua vera personalità. Ma al suo arrivo troverà la città sconvolta dalla ribellione dei Boxer, con le strade percorse da gruppi di uomini assetati di sangue e le legazioni diplomatiche assediate. Eppure, Elizabeth si accorgerà che nell'antica città imperiale c'è ancora spazio per i sentimenti personali, anche se i due uomini che incontrerà, un altruista medico cinese e un indurito marine americano, si avvicineranno a lei con mentalità e scopi ben diversi fra loro.